Columna publicada originalmente en Portafolio de Colombia

El pasado sábado unos 40 voluntarios se reunieron en las instalaciones del Banco Mundial en Washington para colaborar con CrisisCamp Haití, un grupo que conecta por Internet a las organizaciones locales e internacionales que asisten en la recuperación de Haití tras el terremoto del 12 de enero.

La reunión del sábado pronto se convirtió en un CrisisCamp Haití-Chile en respuesta al sismo que había golpeado a este país esa madrugada. Estando en Washington, decidí asistir a la reunión para conocer de primera mano el trabajo de esa organización, que había descubierto el año pasado navegando por la red.

Al llegar me encontré con una pequeña armada de geeks, programadores, especialistas en mapas digitales, traductores y ciudadanos carentes de habilidades técnicas, pero deseosos en ayudar. Cada cual trabajaba en su computador portátil.

Entre quienes conocí estaban Heather Blanchard y Noel Dickover, dos de los cofundadores, junto con Andrew Turner, de CrisisCommons, una organización fundada en marzo del 2009 para conectar por la web a voluntarios, organizaciones de rescate, agencias de ayuda internacional, las ONG y el sector privado.

CrisisCommons es precisamente la organización madre de los CrisisCamps. A la fecha se han realizado unos 45 CrisisCamp Haití en ciudades como Washington, San Francisco, Chicago, Miami, Seattle, Toronto, Londres, Wellington (Nueva Zelanda) y Bogotá.

Y ahora comienzan los CrisisCamp Chile, como el que está programado para el próximo sábado en Washington, con el apoyo del Banco Mundial y otras instituciones. En esencia, el objetivo de estos Camps es facilitar la comunicación entre organizaciones locales e internacionales. El epicentro de la comunicación se da lugar en una Wikipedia especial desde donde se establecen grupos de trabajo por tema, proyecto o región geográfica.

Uno de los principales proyectos es la agregación de información vital a mapas digitales de los sitios de desastre. Esto lo hacen colaborando con OpenStreetMap, un sitio en Internet que permite editar y enriquecer mapas a través de la web.

El sábado, cuando asistí al CrisisCamp, me senté al lado de Felipe Hall, un voluntario colombo-americano que estaba ayudando a actualizar una base de datos de medios de comunicación en Chile. Muy sorprendido, se volteó y me dijo que había más de 800 personas alrededor del mundo trabajando de manera simultánea en la misma base de datos.

Esta anécdota habla del poder y alcance de CrisisCommons, una organización que está utilizando la inmediatez y globalización de la Internet y los celulares para unir, sin costo o estructura física alguna, a grupos o personas que se pueden ayudar entre sí. “Es un nuevo paradigma”, explica Blanchard, una de sus fundadores. “Estamos ante un movimiento realmente global”.

Hace un año escribía en estas páginas sobre crowdsourcing, una filosofía de trabajo que estimula la colaboración entre grupos de personas para la resolución de problemas que individuos o compañías no pueden resolver por su cuenta. CrisisCommons está justamente basado en el novedoso y eficaz concepto de crowdsourcing.

Vemos así cómo comienza a cambiar la manera de organizar ayuda internacional utilizando la web y sus herramientas interactivas.

Hasta hace unos pocos años, la gran mayoría de colombianos no tenía la más mínima oportunidad de expresar su opinión sobre cualquier tema en público y hacer que ésta tuviera impacto. Las opciones de un ciudadano eran muy limitadas, enviarle una carta a un periódico y rezarle con ganas a la Virgen para que se la publicaran, llamar a un programa radial o quizás publicar un artículo en una revista o boletín comunitario.

Pero eso está cambiando con Internet y con el acceso gratuito a herramientas web que le permiten a cualquier persona tener su propio blog, comentar los artículos de prensa por Internet o subir textos o videos a redes sociales como YouTube.

La marcha de febrero del 2008, Un millón de voces contra las Farc, es el mejor ejemplo de cómo un grupito movilizó a millones de colombianos a través de Facebook. Desde entonces cuatro millones de colombianos utilizan Facebook, un crecimiento vertiginoso.

El ciudadano de hoy es infinitamente más poderoso que el de años o décadas atrás. Y apenas vislumbramos lo que en inglés se llama el empowerment de las comunidades. Todo esto se debe a la tecnología de las comunicaciones y a la irrupción de compañías cuyos modelos están destronando a las grandes empresas de la era industrial.

Me refiero a innovadoras como Google, Craigslist, Facebook o Amazon. Todas estas y muchas otras compañías más triunfan, porque son plataformas diseñadas para que el consumidor decida qué quiere hacer con ellas. Le ceden el control a los usuarios, eliminan a los intermediarios, descentralizan el poder y democratizan la información.

Google, la más genial de todas, es hasta ahora la compañía que más rápido ha crecido en la historia. Arrancó hace apenas 10 años como un motor de búsqueda y genera sus ingresos por publicidad.

El menú de servicios de Google es largo (email, mapas, redes sociales, intercambio de documentos, blogs y muchos más) y a la velocidad que crece pareciera que la compañía quiere conquistar el mundo.

Este es justamente el mensaje de un libro que acaba de publicar Jeff Jarvis, un bloguero, profesor y empresario de Nueva York especializado en la búsqueda de modelos de negocio para los medios de comunicación.

En What Would Google Do (¿Qué haría Google?) Jarvis explica las razones del éxito de Google y pronostica que todas las compañías, medios, gobiernos, universidades, bancos e instituciones van a evolucionar hacia estructuras más ágiles, menos controladoras, que le permitirán al usuario colaborar en la búsqueda de soluciones a los problemas que nos agobian.

La fabricante de computadores Dell, dice Jarvis, mejoró su servicio al cliente cuando abrió IdeaStorm, un sitio web que incentiva a sus clientes a intercambiar ideas sobre cómo Dell puede ser una mejor compañía.

En su libro Crowdsourcing el periodista de la revista Wired Jeff Howe también explora este fenómeno y se enfoca en la capacidad de grupos de gente conectados por Internet para solucionar problemas que compañías tradicionales no han logrado resolver.

¿Ya pensó usted cómo su compañía o institución va a abrirse a sus usuarios?

ANDRÉS CAVELIER Consultor de nuevos medios.