Columna publicada originalmente en Portafolio de Colombia.

Después de 11 años al frente de su revolución, el presidente Chávez finalmente ha resuelto que la Internet y las redes sociales son una amenaza para su proyecto de control dictatorial.

En los últimos tres meses arremetió contra Twitter (diciendo “te metiste conmigo pajarito”) y ha amenazado con regular la web. “Internet no puede ser una cosa libre, donde se haga y se diga lo que sea. No, cada país tiene que poner sus reglas”, dijo recientemente en una de sus alocuciones.

El gobierno chavista también ha jugado con la idea de establecer un punto único de entrada a Venezuela del tráfico de Internet, lo que le permitiría bloquear ciertos sitios o filtrar la información, como lo hacen Cuba o China.

Chávez sabe que el problema que enfrenta es mayúsculo y que las medidas tomadas contra las estaciones radiales y televisoras no le son suficientes.

Veamos. En el 2000, cuando Chávez se estrenaba en el poder, había 950,000 usuarios de Internet, cifra que ya ronda los 8.2 millones. Facebook, que no existía en ese entonces, cuenta con 5.5 millones de usuarios activos en Venezuela.

Y en Twitter crece rápidamente la popularidad de ‘tuiteros’ influyentes que diariamente atacan a Chávez con sus mensajes. La lista la lidera la cadena Globovisión, cuya cuenta @globovision tiene 175,000 seguidores, seguida del humorista Luis Chataing (147,000), los periodistas Nelson Bocaranda (123,000) y Alberto Ravell (113,000), y el diario El Universal (98,000).

Y por supuesto está ElChiguireBipolar.com, el popular sitio de humor que se mofa de Chávez y otros personajes públicos, y que en menos de un año ha atraido a 73,000 seguidores en Twitter.

Lo que está claro hasta el momento es que Chávez no sabe cómo responder la avalacha digital que pide total democracia, apertura y libertad de expresión. Pero ya comenzó a probar suerte.

En sus alocuciones ha dicho que los chavistas tienen que aprender a utilizar Twitter y otras redes sociales, y ha exhortado a sus seguidores a convertirse en “soldados” en la Internet, para que “contraataquen por la vía electrónica”.

La semana pasada, mientras asistía a la reunión de medio año de la Sociedad Interamericana de Prensa (SIP) en Aruba, vi en acción a los “soldados” cibernéticos chavistas.

Eran alrededor de 12 supuestos periodistas venezolanos, que en vez de hacer periodismo se dedicaron a agredir verbalmente a los directores de medios venezolanos, como Marcel Granier de RCTV, o a grabar en video entrevistas incendiarias para difundirlas por la Internet.

Uno de ellos era Jorge Amorín, un autodenominado “comunidador alternativo”, que dedicó buena parte de su tiempo a publicar en Twitter mensajes como este: “Las mafias de la SIP se revuelcan en sus mentiras”.

Por fortuna Chávez ha llegado tarde a la revolución digital. Le va a quedar muy difícil, sino imposible, callar las voces disidentes en un país donde la penetración de móviles es del 105%. Pero va a intentarlo todo. Continuará luchando por desvertebrar los medios tradicionales. Y solo ahora comienza la guerra digital.

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Por estos días Facebook cumple seis años, YouTube cinco y Flickr, el sitio para compartir fotos en la red, también seis. Cuesta creer que estas redes sociales sólo existen desde hace tan poco tiempo. Porque parece que siempre hubieran estado con nosotros.

Hago esta reflexión para poner las cosas en perspectiva. Lo que hemos visto hasta ahora es apenas el comienzo de la explosión global de las redes sociales. Es la antesala de la mayor transformación de las comunicaciones de la era moderna. Que impacta no sólo a las personas, sino a los negocios.

Veamos. Facebook ya tiene 400 millones de usuarios, de los cuales 225 millones se inscribieron en el último año. Cada semana ellos comparten 3.500 millones de piezas de contenido, como fotos o videos.

En la última década Google fue considerado el rey de la Internet. Pero ya algunos expertos de peso, como el publicista y relacionista estadounidense Steve Rubel, vaticinan que la siguiente será la década de las redes. O de Facebook.

“Yo creo que Facebook va a dominar el mercado en los próximos años. De hecho, lo veo convirtiéndose en el sitio web número uno en el mundo en menos de tres años”, escribió Rubel en su popular blog, steverubel.com. El argumento de Rubel y otros es que antes la única opción que teníamos para encontrar información en la web era buscar en Yahoo o Google.

Ahora podemos buscar dentro de redes como Facebook, que nos arrojan resultados más creíbles, basados en las actividades de nuestro círculo de amigos. Dave Yovanno, de Gigya Inc, una firma de California que ofrece servicios de medios sociales, afirma que “la gente le está dedicando menos tiempo a navegar en la Internet por su cuenta. Ahora lo hace basada en las recomendaciones de sus amigos”.

Google no pretende quedarse atrás. La semana pasada lanzó Buzz, una red social con la cual intenta competir con Facebook y Twitter en el intercambio en tiempo real de mensajes, fotos y videos.

En la breve historia de las redes sociales, nunca una red nueva había generado tanto entusiasmo y ruido como lo hizo Buzz en la última semana. Según Google, en las primeras 56 horas fueron publicados nueve millones de mensajes y comentarios en Buzz, una cifra alucinante para un producto nuevo. Con el lanzamiento de Buzz, Google parece haberse insertado finalmente en las grandes ligas de las redes sociales.

Se equivocan quienes todavía no han entendido el fenómeno de estas redes, o peor, las desechan con arrogancia o ignorancia. Lo que sucede en estas redes afecta de manera trascendental su negocio, ya usted venda carros, sea un político o maneje un medio de comunicación.

Las redes están cambiando el negocio de la publicidad online. Antes estaba sólo Google. Ahora hay múltiples como Facebook, Twitter, Ning o LinkedIn para llegar a audiencias específicas. Lo mismo sucede en marketing. Se prevé una migración de las campañas hacia este tipo de comunidades. Porque ahí es donde está la audiencia.

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En la última semana, desde que Puerto Príncipe fue destruido por un terremoto de magnitud 7.0, la Cruz Roja Americana ha recaudado 103 millones de dólares en ayuda, incluidos 22 millones a través de donaciones de 10 dólares cada una, realizadas por medio de mensajes de texto por celular.

Al menos otras 15 organizaciones en Estados Unidos, como la Yele Haiti, Care y la Clinton Foundation, y otras en Canadá y Europa, han lanzado exitosas campañas de recaudación a través de dispositivos móviles.

Por ahora no se sabe cuánto dinero ha ingresado en total, pero la sola cifra de la Cruz Roja demuestra que los medios digitales y el creciente uso de redes sociales como Twitter, Facebook y YouTube han transformado para siempre las estrategias tradicionales de recaudación de fondos para campañas y desastres naturales.

En 2005, cuando el huracán ‘Katrina’ golpeó Nueva Orleans, sólo 250,000 dólares fueron recolectados a través de móviles. En ese año, Facebook apenas nacía y Twitter no existía.

La campaña Keep a Child Alive, para combatir el Sida en África, uno de los principales esfuerzos de recaudación por móviles previo a Haití, reunió 450,000 dólares.

La posibilidad de donar fondos a través de mensajes de texto existe desde hace muchos años. Pero nunca tuvo semejante alcance.

Lo que hizo la diferencia en esta ocasión fue el impacto mediático generado por medios tradicionales como CNN, que ha hecho eco permanente a las campañas de la Cruz Roja y Unicef, en sintonía con el de nuevos medios como Facebook.

En la última semana era prácticamente imposible no enterarse a través de la Internet, radio o televisión de las opciones para realizar donaciones.

Facebook, una red con 350 millones de usuarios alrededor del mundo, ha jugado un papel clave para ubicar a personas en Haití y mantener alerta a millones de internautas sobre la crisis haitiana.

Twitter, una red considerablemente más pequeña, ha sido motor vital para la difusión de esfuerzos humanitarios. Millones de personas han publicado o reenviado enlaces como este: “Haití necesita nuestra ayuda. Envíe la palabra Haití al 90999 y done 10 dólares”.

La crisis haitiana nos duele y estremece. Pero al menos la utilización inteligente de nuevas tecnologías nos ha permitido socorrer con mayor rapidez y efectividad a nuestros hermanos haitianos.